天文学家发现，厄里斯比冥王星要重得多。(图片提供:美国宇航局)
这几年来，冥王星可够“郁闷”的。先是2005年，天文学家在太阳系中发现了一颗体积比冥王星大的天体，这对于前者的行星身份无疑是一记致命的“上钩拳”。然而其“体检报告”直到今年6月15日才由美国《科学》杂志公诸于世，这一次，冥王星终于“轰然倒地”。研究人员通过计算发现，这颗新发现的名为厄里斯(Eris)的天体比与它同行的冰质行星——冥王星——要重得多，这一发现无疑否定了命运多舛的冥王星作为“柯伊伯带老大”的可能性，转而成为一颗普通的矮行星。
过去一年中，关于行星质量的一系列争论在天文学界引发了轩然大波。两年前，厄里斯的发现迫使国际天文学联合会(IAU)重新审视由其一手打造的“天文学字典”——如果厄里斯比冥王星大，那么它是一颗行星吗？反之，冥王星还能保住自己的行星地位吗？经过天文学家的激烈讨论并伴随着媒体的高度关注，IAU于2006年8月创造了一个新的天体类型：将冥王星重新分类为一颗矮行星，与它一起的还有厄里斯和谷神星(ceres)—— 一颗在火星和木星间运转的由岩石构成的大型天体。从此之后，除非IAU决定更改它的意见，否则我们的太阳系将永远只有八大行星。
对于冥王星的爱好者而言，这一决定无疑预示着黑暗的一天。然而他们依然保留着一线希望，那就是这颗冰质的行星能够成为柯伊伯带的重量之王。尽管厄里斯的直径为2400公里，比冥王星长约100公里，但后者依然有可能因密度的关系而比它的邻居重一些。
然而事实恰恰相反。厄里斯的发现者、美国帕萨迪纳市加利福尼亚理工学院的行星科学家Michael Brown与同事Emily Schaller一道，利用设在夏威夷的Keck大型望远镜和哈勃空间望远镜测定了厄里斯的卫星——Dysnomia——的运转轨迹，从而计算出这颗矮行星的“体重”。考虑到Dysnomia的轨道半径及其围绕厄里斯运行一周所需的时间，研究小组计算出厄里斯的质量为166万亿千克，大约比冥王星重27%。这也使得厄里斯成为已知的3颗矮行星中最重的一颗。
然而厄里斯的统治可能不会持续太久。德国波恩大学的天文学家Frank Bertoldi指出，柯伊伯带中还有一些尚未探测过的区域，在那里有可能发现更多的矮行星。至于将冥王星降级是否一个好的主意，Bertoldi认为，这一决定至少不会对孩子们产生什么影响——“他们依然喜欢冥王星，才不管它是一颗小行星、矮行星还是行星。冥王星就是冥王星，无论我们怎么称呼它，它都会静静地一直呆在那儿。”他说。
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