盐湖开发的背景
1993年以来，中央领导在全国31个省市自治区实地调研300多次，其中大部分在中西部。他们对于中国地区发展不平衡性有深刻的认识。朱总理在讲西部开发的时候谈到，中央实施西部大开发考虑三个方面的因素：一是民族因素。我国80%以上的少数民族分布在西部地区，5个自治区全部在西部地区，30个自治州中有27个在西部地区；二是贫困因素。我国成片的贫困地区大部分在西部地区，其中相当部分又是少数民族地区；三是边境因素。我国2.1万公里的边界线大部分位于西部地区。没有边疆地区经济的发展，就没有边疆地区的稳定。
由此可见，加快西部开发是国家领导在对中国国情的深入调查和深刻认识基础上做出的重大决策，有助于抑制地区发展差距的进一步扩大，推动整个国民经济的发展，保证国家的长治久安。
盐湖是西部地区的重要资源，盐湖开发理所当然地是西部开发的一部分，是历史的必然，所以，决不会因任何因素而搁置。
盐湖开发是发展西部经济的捷径
盐湖资源是西部地区的优势资源，我国现代盐湖中各种盐类资源蕴藏量巨大。据统计，钾盐数千万吨，镁盐数十亿吨，硼酸盐数千万吨，天然碱数千万吨，石盐数千亿吨，芒硝约数十亿吨。如果把它们加工成初级产品的话，其潜在经济价值达几十万亿元。
而且，盐湖还发育有大量有重要经济价值与科学意义的嗜盐藻、盐卤虫等特异生物资源，如盐藻、卤虫、螺旋藻、轮虫、嗜盐菌和嗜碱菌等，为人类获取蛋白质、天然食用色素、能源，净化环境提供了良好条件。盐水域作为一种生物资源生产基地是个新的领域，开发过程中要注意保护，而青海省尕海湖的卤虫被人类进行灭绝性的开发，实在是不应该。
我国盐湖总量的90%以上分布在西部，因此，盐湖开发是发展西部经济、缩短与其他地区差距的一条有效途径。专家建议西部地区应该发展能源和原材料工业的资源导向型经济，具体方案涉及能源、冶金、化工、轻工和农业等行业。其中，盐湖具有相当优势，如盐湖中的大量锂资源是“21世纪能源”；盐水域及各种盐类生物所组成的“盐湖农业”被称为“21世纪新产业”；盐湖中的钾、硼、镁、锂等各种金属非金属及硫酸盐、碳酸盐等盐类品位都比较高，为发展化工、冶金和轻工业提供了有利条件。
另外，开发盐湖还有许多其他优势，如设备简单，除防腐、防结盐外没有过多的特殊要求，采收人员的劳动保护也无特殊要求；与其它化学工业相比，盐湖资源的加工工艺较为简单易行，从建设到投产的周期短，资金周转快，投资量小，经济效益显著；盐湖资源开发中能源消耗低，盐湖产品的分离提取技术多是利用自然能来实现，能源消耗量极低，有利于环境保护等。认识到这一点，对盐湖开发就会有更深的理解。
盐湖开发是个长期的过程
开发盐湖资源、发展西部经济不可能一蹴而就，这是个长期的过程，开发者应该认识到这一现实。首先，基础设施建设是个长期的过程。西部地区多是偏远山区，地理条件很差，公路、铁路、广播、电视、电信、网络等促进信息传播、交流的设施建设都需要很长时间。基础设施跟不上，即使对盐湖等资源进行开发，由于运输成本的加大，在市场竞争条件下，产品也很难有什么竞争力。这是个不得不面对的现实。
其次，教育是个长期的过程。经济发展的关键是人们观念的转变，而观念的改变靠的是教育。“十年树木，百年树人”，教育的发展是个长期的过程。西部地区教育相对落后，人们观念陈旧，这是盐湖开发中存在的一个阻力。西藏盐湖开发所用的许多当地民工中有文化的不多，虽然可以尽可能多地对他们进行定期培训，力图把他们培养成技术工人，但这需要一个较长的过程。这为发展技术型经济造成了很大的困难。
第三，盐湖开发是个新领域，缺少经验。我国是盐湖开发最早的国家之一，如，历史考证，公元前山西的解池——今山西省南部运城盐湖，就已开采盐湖的石盐；《汉书·地理志》等文献记载，陕西、宁夏、甘肃、内蒙古、青海、新疆等盐湖区的石盐在汉代就已广泛开采，尽管如此，由于种种原因，我国的现代盐湖事业还比较年轻。
国外盐湖开发的工业化生产时间也不长，大约在20世纪50年代中后期，而且，也都经历了较长的探索过程。所以，盐湖开发的各种问题都需要我们自己慢慢摸索。
另外，盐湖开发中，技术转化为生产力也不是短期就能完成的。
在保护中开发，在开发中保护
西部地区的生态环境比较脆弱，资源的过度开发或者处理不当、保护不得力，就有可能引起更大的资源破坏。生态环境一旦遭到破坏，很难自然恢复，而且还会对邻近省区的生态环境产生重大的影响。所以，在盐湖开发中应注意保护，在保护的同时进行开发。
首先，加强盐湖资源的综合利用，开发多元化、综合性大盐湖产业(无机盐、综合联合企业、盐湖生态农业、盐湖旅游业)和盐业-生物技术产业。
其次，加强硼、钾、溴等资源的综合利用和高值化研究，着力进行盐湖生物(如卤虫、螺旋藻等)的应用基础研究，如耐寒性富含胡萝卜素盐藻的引进利用，开拓具有战略意义的盐湖生物耐寒旱、耐盐碱的非生物抗逆性基因基础研究，为发展寒旱区农牧业进行前瞻性研究，为充分合理利用盐湖资源作好科学技术准备。
第三，加强管理和立法，以开发来改善人们的生活，促进资源的合理开发和环境保护相结合的良性循环。
(据《科学时报》郑绵平 李明慧)