牛郎星的高速旋转使其形状发生了扭曲。（图片来源：Zina Deretsky, NSF）
牛郎织女的传说在中国可谓家喻户晓，七夕节时牛郎星和织女星能够“相会”。现在，利用先进的地面望远镜组，美国天文学家获得了首张牛郎星的图像。相关论文日前在线发表于《科学》杂志上。
牛郎星(Altair，也称牵牛星)距地球大约15光年，是离我们最近的恒星之一，在夏季的天空中清晰可见。与太阳类似，牛郎星也是一颗氢燃烧恒星，但是它的体积较小，而且处于高速旋转状态。
论文第一作者、美国密歇根大学的John Monnier表示，银河系是在众多很热且高速旋转的恒星的影响下发展形成的，与太阳相比，这些恒星与牛郎星的共同点更多，因此，对牛郎星的研究有助于加深人们对这些重要恒星的理解。
进行此项研究的国际天文学家小组利用佐治亚州立大学高角解析度天文中心(CHARA)的高精度望远镜干涉阵列，“捕获”了牛郎星的图像。
CHARA望远镜阵列具备先进的红外光组合器，能够消除地球大气层的部分扭曲效果。同时，CHARA望远镜阵列的干涉成像机制也使研究人员能够利用阵列中单个小望远镜获得的极微弱光线，最终合成出整体图像。CHARA望远镜阵列捕获红外光波的能力相当于265米×195米的超大望远镜，这个“不现实”的望远镜尺寸是美国宇航局(NASA)哈勃望远镜的100倍，分辨率是其25倍。这也是为什么科学家已经收集了许多关于牛郎星的资料，但却迟迟无法获得其直观图像的原因。即使用世界上目前口径最大的望远镜来观测牛郎星，也只能看到一个“光点”。
新的图像加深了科学家对牛郎星的认识，同时也带来了一些疑问。比如，新的研究表明，与织女星类似，牛郎星是高速旋转体，赤道的转速大约每秒300公里，如此之快的速度使整个恒星的形状发生了扭曲，看起来像一个宽度比长度大22%的椭圆形球体。此外，研究人员发现，牛郎星表面的温度分布模式与传统模型相比稍有不同。
研究人员表示，此次研究只是一个开始，他们打算利用CHARA望远镜技术，进一步获取外星行星的图像。
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