美国“起源”号探测器为期近两年半的太阳风粒子采样工作，已于4月1日正式结束。探测器俘获的珍稀“战利品”已被封存入返回舱内，按计划将在5个月后到达科学家们手中。

    美国宇航局5日发布一份新闻公报说，在采样按期完工后，“起源”号将于4月下旬进行飞往地球的第一次变轨。探测器预计5月2日飞越地球。总耗资约2.59亿美元的这项探测计划，高潮将出现在9月8日，由探测器投放入地球大气层的返回舱会在当天上午落向美国犹他州的预定地点。

    为确保探测器采集的样本不会因为与地面冲撞而被污染或受损坏，届时两架直升机将会展开惊心动魄的空中拦截行动，利用巨大的吊钩在返回舱着陆前从半空中将其截住。宇航局透露，承担这次特殊行动的将包括一名前军方飞行员、一名好莱坞职业特技飞行员和一名现役空军试飞员。

    目前，科学家们对来自“起源”号的样本充满期待。“起源”号项目经理斯威特纳姆说，这将是自1972年“阿波罗17”号之后，美国宇航局科学家采集到的第一批太空样本。这也将是美国首次从比月球更远的地方搜集样本并将其带回地面研究。

    “起源”号是2001年8月发射升空的，并在3个月后开始采集太阳风粒子样本。它主要绕距离地球约150万公里的“第一拉格朗日点”运行，工作轨道远在地球磁环境之外，可以避免地球磁场对太阳风粒子造成污染。探测器上携带着由高纯度蓝宝石、硅、金和金刚石等制成的收集装置，能够俘获并保存太阳风粒子。

    科学家们认为，通过分析探测器采集的太阳风粒子，有望获得关于太阳和太阳系形成的重要信息。“起源”号项目首席科学家伯内特说，借助这些分析数据，科学家们也许能够以前所未有的精度探明太阳究竟由哪些成分组成。