中科院大连化学物理研究所催化基础国家重点实验室李灿院士和杨启华研究员领导的研究团队在“纳米反应器中的催化”研究方面取得最新进展，在纳米反应器中实现了高效、绿色、节能的环氧乙烷催化水合制乙二醇过程。相关结果以研究通讯的形式发表在《德国应用化学》杂志上（Angew. Chem. Int. Ed., DOI: 10.1002/anie.201203774）。美国化学与工程新闻（Chemical & Eingeering News）杂志以Green Route To Glycols为题，对该工作进行了大篇幅报道。

乙二醇（MEG）是一类重要的大宗化工中间体，其传统生产过程采用环氧乙烷（EO）的直接水合。为得到高MEG选择性，反应体系中需要大大过量的水（通常H₂O/EO的摩尔比可高达20），反应液中MEG的浓度低于10%。因此产品的蒸馏提纯是高能耗过程。为了降低能耗，人们采用酸碱催化水合过程。然而，传统酸碱催化过程仍需要H₂O/EO比远高于计量比的条件才可获得MEG的高选择性。

近年来，该研究团队致力于发展将分子催化剂封装于纳米反应器的多相化策略，以期实现纳米反应器中的催化反应。研究发现，封装于氧化硅基纳米笼中的Co(Salen)分子催化剂在环氧化合物手性拆分反应中显示出协同耦合加速效应（Angew. Chem. Int. Ed. 2007, 46, 6861）。在此基础上进一步发现在环氧乙烷催化水合反应中，利用纳米反应器，在40摄氏度、接近计量水比（~2）条件下，可获得98%的EO转化率和98%的MEG选择性，反应体系中的乙二醇浓度达到75%以上，大幅度降低了MEG生产中的能耗。同时，该多相催化剂避免了传统液体和固体酸催化过程的环境污染问题，可实现催化剂的分离和再循环利用，是典型的绿色催化过程。

研究发现，限域在纳米笼内的金属络合物分子催化剂处于自由运动状态，从而在纳米尺度上保持了其均相催化的本征特性，由于双中心协同耦合效应，显示出较高的本征催化活性。采用封装方法制备的催化剂在宏观上是固体催化剂。因此，纳米反应器中的催化兼具多相和均相催化之优点。利用这一策略，该研究团队在纳米反应器中实现了双分子催化氧化水分子放氧的反应（Energy Environ. Sci., 2012, 5, 8229）和环氧化合物动力学拆分反应（Chem. Sci., 2012, 3, 2864）。

上述研究工作得到了国家自然科学基金委创新群体项目和科技部973项目的资助。