凋亡细胞的清除是细胞死亡的最终环节，其异常会导致炎症和自身免疫紊乱。细胞自体吞噬作用是指胞内囊泡包裹胞质中的内含物运送到溶酶体中进行清除的过程。前人研究表明，自体吞噬基因在细胞凋亡过程中发挥功能，促进凋亡细胞产生被吞噬细胞识别所需的信号。

这项新的研究以线虫Q神经前体细胞发育产生的凋亡细胞为模型，发现自体吞噬基因atg-18和epg-5并不在凋亡细胞中起作用，而是在吞噬细胞中发挥功能；自体吞噬蛋白在吞噬细胞中被招募到凋亡细胞表面，调控内涵体和溶酶体与凋亡Q细胞的融合，促进凋亡Q细胞的降解。该发现拓展了人们在自体吞噬基因调控细胞凋亡方面的认识。

为了研究自体吞噬蛋白和其他蛋白被招募到凋亡细胞上的时序关系，欧光朔研究组改造了一种蓝色荧光蛋白（TagBFP），使之适用与线虫，与GFP和mCherry共同使用，实现了在线虫中的三色荧光活体时序成像。

本论文由欧光朔研究组、北京生命科学研究所王晓晨研究组、美国UCSF/HHMI的Ron Vale研究组合作完成。欧光朔、王晓晨和Ron Vale为本文的共同通讯作者。

自体吞噬蛋白从吞噬细胞中被招募到凋亡细胞表面