河马通常白天在河流、夜晚在陆地上生活。图片来源：Getty Images

　　快速、巨大而致命，今天的河马是非洲河流中的王者。如今，化石证据表明，河马的“掌权”可能转瞬完成，而植被的变化有助于促使其迅速上位。

　　对一个埃塞俄比亚化石遗址出土的河马牙齿进行的分析表明，这种庞然大物在不到150万年的时间里就从一个小角色变成了非洲水路的大老板。先前的研究已经证实，河马在其进化历史的某一刻迎来了丰度和多样性的大爆发，但是这一“河马史诗”持续了多长时间以及是在什么时候发生的却一直是个未解之谜。

　　最新研究结论认为，随着新的草种在非洲蔓延，这一事件大约始于距今800万年前。这个时机支持了河马的“事业上升期”在某种程度上与这些草的扩散联系在一起的理论。当今常见的河马白天懒洋洋地躺在水中，而到了晚上则会到陆地上大快朵颐地享用附近的绿色植物，特别是草。

　　这项研究的联合作者、普瓦捷市法国国家科学研究中心及亚的斯亚贝巴市法国埃塞俄比亚研究中心古生物学家Jean-Renaud Boisserie表示：“幸亏这个遗址，我们能够通过化石记录证明这一切是如何在河马中突然出现的。”

　　Boisserie说：“我很清楚河马的这种扩张真的与植被的变化有关。”植被的这种变化可能与气候变化有关，从而促使其在炎热、干燥的区域茁壮成长。

　　这些化石是由一个日本—埃塞俄比亚团队在过去10年中于该国Chorora（当地村庄的名字）遗址挖掘出的。Boisserie说，这些化石主要是牙齿，但它们都有足够的特征以辨识新的物种。

　　这一节目的主角是Chororatherium roobii—— 一个以当地对河马的称谓命名的新物种。这种动物大约生活在距今800万年前，可能大部分时间都在水里度过。它的重量大约是1400公斤的现代河马的一半。

　　Chororatherium roobii的牙齿与Kenyapotamus的牙齿有一些类似之处，后者是一种更古老且更原始的河马。但它们同时也具备了现代河马的特征，如下臼齿齿尖的模式。

　　Chororatherium roobii牙齿更厚的牙釉质使其非常适合于吃草，虽然研究人员还不能肯定这种动物到底吃什么。Boisserie说，这些特征标志着Chororatherium roobii可以被视为第一种现代河马，是在它之前出现的古兽和之后50万年开始出现的大河马之间的一种过渡物种。

　　Chorora的化石财富帮助Boisserie和他的团队绘制了河马爬升到统治地位的路线图。在距今850万年前的地层中，河马的遗迹只占化石标本的6%。但在距今760万年或者更年轻的地层中，这些动物所占的经识别的化石标本比例超过了30%，这与肯尼亚和乍得相似年代的化石遗址相一致。

　　堪培拉澳大利亚国立大学生物人类学家Colin Groves认为，这项研究有助于科学家靠近河马开始统治非洲河畔的时间。Groves补充说，草在其中起到了重要作用的想法“看起来是一个好的假设”。“一定有什么东西导致河马长得这么快。”

　　但英国独立哺乳动物古生物学家Eleanor Weston警告说，一旦研究人员发现了其他遗骸，那么来自牙齿的研究结果很可能会被推翻。一根颚骨或头骨“可能完全改变这个故事”，她说。Boisserie认为新的研究结果是可能的，但Chororatherium roobii的牙齿看起来完全属于一个能够进化出今天的河马的物种。

　　Chororatherium roobii可能在一个重要方面完全不同于其现代家族。众所周知，今天的河马会杀死人类甚至鳄类。而Chororatherium roobii可能没有那么危险。Boisserie说，因为它体型很小，但你无法知道它是否有一个更好的脾气。

　　河马是淡水物种中的最大型杂食性哺乳类动物，是陆地上仅次于象的第二大哺乳动物，体型巨大，体长4米，肩高1.5米，体重可达3吨。河马生活于非洲热带水草丰盛地区，常由10余只组成群体，白天几乎全在水中，食水草，寿命30至40年。