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土卫六“泰坦”(Titan)是土星最大的卫星,位列太阳系中最有可能孕育生命的星体榜单前5名。据美国国家航空航天局官网8月11日报道,“卡西尼”号探测器日前在土卫六表面发现浸没在液态甲烷中的陡峭峡谷。这不但是对土卫六上数百米深的峡谷的第一次观察,更是该星球上有流动液体沟渠存在的首个直接证据。
太阳系除地球外只有土卫六“泰坦”拥有原理与地球水循环相似的所谓“甲烷循环”。土卫六表面被山峦河流覆盖,也算是有云有雨有湖泊,不过成分都是甲烷。迄今,天文学家仍视“泰坦”为最接近地球环境的卫星,对其探索将有助人类揭开自身诞生之谜。
“卡西尼”号探测器则是“卡西尼—惠更斯”号飞船的一个组成部分,主要任务是对土星系进行空间探测,包括环绕土星飞行,对土星及其大气、光环、卫星和磁场进行深入考察等。此次,“卡西尼”号对土卫六表面进行了微波探测,数据结果表明,这些峡谷相当狭窄,宽度不足1公里;十分之陡峭,坡度要大于40度;更惊人的是,这些峡谷的深度约在240米至570米之间。目前推测,如此深的峡谷形成的原因可能是地形隆起或海平面变化,亦或两者兼而有之,但现在还不明确各种原因造成影响的程度分别是多少。
研究人员表示,土卫六这种类型的峡谷,在地球上也有相似的例子,可以在亚利桑那州沿科罗拉多河一带找到,其所切割出来的峡谷断面,甚至有1200多米到1800多米的深度。
“卡西尼”号雷达团队的亚历克斯·海耶斯称,我们的地球是温暖、多岩石、河里有水的,而土卫六则是寒冷、多冰、河里有甲烷,但现在他们为两个世界找到了非常相似的特征。接下来“卡西尼”号仍会继续努力探测,以加深人们对土卫六上“一山一水”形成原因的理解。
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