对他人“残酷”有时也是一种善良吗？英国《自然》杂志2月24日公开的一篇行为学论文，论述了一种个体层次的模型，可能有助于解释为什么人们会惩罚那些不直接影响他们个人的自私行为。该模型在成年人中得到了证实，并且显示第三方惩罚会传递一种施加惩罚者值得信赖的信号，同时提供了超出最初施加惩罚成本的声誉好处。

　　当甲对乙的权益造成损伤，另一个与甲和乙都不相关的人丙出来对甲进行惩罚，就是所谓的第三方惩罚。第三方惩罚似乎是跨文化普遍存在的现象，被认为是通过群体选择而演化出来的。因为第三方惩罚会促进合作，因此存在第三方惩罚的群体，可能在面临选择压力时有优势。然而，第三方惩罚是否在个人层面上对于施加惩罚者有任何好处，此前社会学家们并不清楚。

　　此次，美国耶鲁大学的戴维·兰德、吉利安·乔丹和他们的研究团队，开发出了一个第三方惩罚的理论模型，并且在成年人的经济博弈实验中进行了验证。研究结果表明，通过惩罚其他自私者的行为，第三方个体可以明确传递出“我不自私”的信号。

　　该研究显示，当作为唯一信号时，第三方惩罚行为是值得信赖的一个强有力信号，但是如果施加惩罚者也可以选择进行代价昂贵的帮助时，这个信号的强度便减弱了。

　　研究人员指出，虽然第三方惩罚看上去是一种利他主义，但他们的研究显示，第三方惩罚实际上也可以为惩罚者的自身利益服务，提高人们对惩罚者可信赖程度的感知。