可折叠碳纤维滑翔飞机效果图

　　火星登陆器在进入大气外层前后要用镇流器，以完成对重心和姿态的控制，但随后镇流器会被抛掉。鉴于数百公斤重的镇流器的重要作用，以及将其送往火星难度高、费用大，美国国家航空航天局（NASA）计划改用微型滑翔机替代镇流器方案，日前正在研制一种可折叠碳纤维飞机，若测试成功，或将于2022年搭某个火星飞行器飞往火星。

　　NASA的工程师和阿姆斯特朗飞行研究中心的工作人员正着手开发一种能着陆火星的气动飞行器原型设计（Prandtl-m）。Prandtl-m是一种很小的可折叠碳纤维滑翔机，可放置在立方体卫星中，其机翼展开约60厘米长，总重仅半公斤。Prandtl-m没有引擎，立方体卫星从火星飞行器弹出进入火星大气层后，会在火星表面上方几千英尺的地方将它释放出来，它会飞行大约10分钟，约30公里，然后坠落到火星上。

　　在执行任务的10分钟内，Prandtl-m能传回很多有价值的数据，拍摄的照片要比从轨道上拍摄的像素更高，质量更好。由于飞机所占空间原为镇流器所设，因此不会增加成本和风险。

　　据美国电气和电子工程师协会（IEEE）官方网站报道，NASA已制成一个试飞版本，这个稍大一些、非折叠的滑翔机名为Prandtl-d，将于今年晚些时候进行飞行测试。科学家希望它能在一定高度稳定飞行，一旦成功，下一步则将看它能否完成除在立方体卫星中从折叠状态打开之外的火星飞行任务。

　　最后的测试任务则是将一个音速火箭发射到13.7万米高空，然后释放滑翔机并控制其飞行5个小时左右。阿姆斯特朗飞行中心首席科学家、Prandtl-m项目主管阿尔·鲍尔斯说：“如果Prandtl-m能完成最后的挑战，NASA同意将其搭载在某个火星飞行器上就指日可待了。希望这一计划能在2022年到2024年间变成现实。”