一到晚上就想吃、吃饱了还想吃，为什么管住嘴这么难？
　　食欲的产生和消退一直都是科学家关注的问题。从肠胃到大脑，存在着一条迷走神经介导的通路。摄取足够营养时，肠胃会通过迷走神经将“吃饱信号”传递到大脑中的孤束核，并终止进食行为。
　　但近日《当代生物学》发表的一项研究显示，饥饿感也可以通过这一神经通路传递到大脑，刺激食欲，让大脑发出“再多吃点”的指令。科学家研究了大脑感知饥饿的过程，捕捉到被饥饿信号刺激的神经元，进一步确认了是什么在其中起主要作用。
　　肚子饿时，脑子知道
　　孤束核是位于大脑后侧的脑区，通过迷走神经与外周器官相连。当肠胃通过迷走神经传递信号，孤束核最先接收到，并将之传递到大脑其他部位。
　　先前研究中，科学家分析了多种孤束核内的神经元类型，发现在迷走神经到孤束核这条通路中，大部分神经元都和抑制、终止摄食有关。
　　“理论上讲，机体作为能量平衡的体系，神经通路的信号应该不仅能传递抑制食欲的信号，也能传递促进进食的信号。”论文通讯作者、北京生命科学研究所影像中心主任、副研究员占成告诉《中国科学报》。
　　与“吃饱信号”不同，饥饿的产生需要更长时间，这意味着研究小组捕捉神经信号的难度增加。实验中，研究人员对小鼠进行了一系列加工，可在较长时间范围内标记脑内较活跃的神经元。
　　当小鼠处于饥饿状态，其脑内孤束核中被激活的神经元会被点亮。
　　“我们发现，饥饿可以激活孤束核中的儿茶酚胺能（CA）神经元。”论文第一作者、占成课题组博士生陈静表示。
　　研究小组用不同方法激活小鼠孤束核中的CA神经元。在化学遗传学实验中，他们发现小鼠开始“大吃特吃”。原本在白天应该睡觉的小鼠也开始进食，且进食量增加了4~5倍。
　　在光遗传学实验中，研究人员在小鼠头部植入一根毫米级光纤，用激光有规律地间断照射小鼠的孤束核，以激活CA神经元。光照开始后，小鼠在几十秒内就作出反应，开始进食。
　　“这意味着孤束核确实存在响应饥饿信号的神经元，并促进进食。”陈静表示。
　　吃多吃少，它俩说了算
　　那么，究竟是什么让小鼠吃得更多？为此，占成等人设计了一系列实验。
　　研究小组分别激活小鼠孤束核前侧和后侧的CA神经元，发现不同区域、不同亚型的CA神经元发挥的作用不同。
　　为找到具体发挥作用的神经元类型，课题组与同所转基因动物中心主任王凤超、澳大利亚加文医学研究所Herbert Herzog等人合作，分别获得了可用于实验的转基因小鼠。
　　陈静介绍，孤束核中的CA神经元包括肾上腺能（E）神经元和去甲肾上腺能（NE）神经元两种亚型。
　　其中，孤束核后侧的NE神经元主要负责让小鼠“停嘴”。而孤束核前侧和中侧的E神经元与另一种名为神经肽Y（NPY）的神经元一道，让小鼠胃口大开。“NPY神经元与CA神经元关系密切，二者分布上部分共存、功能上相互调节。”陈静解释道。
　　而当小鼠孤束核中的NPY神经元被杀死，单独激活孤束核前侧和中侧的E神经元时，老鼠的进食量不再增加。“这说明在进食过程中，E和NPY共表达的神经元发挥着重要作用。”陈静说。
　　谁传的话？迷走神经
　　之后，利用病毒示踪的方法，研究小组进一步确认，小鼠的孤束核能接收来自迷走神经节的信号输入。而阻断胃肠和大脑间的迷走神经通路后，饥饿信号不再能激活CA神经元。
　　“这说明饥饿信号是通过迷走神经传递到孤束核的。”陈静告诉《中国科学报》。
　　“这项研究对后脑孤束核细胞在解剖学上进行了精细划分，并且成功剥离出一类肾上腺能神经元，它们接收来自胃肠器官的迷走神经传入，饥饿信号在此整合并被大脑感知，从而释放能量短缺信号，让动物开始进食。”中国科学技术大学先进技术研究院研究员刘际点评道。
　　“有意思的是，与之相对应的，孤束核的另一类神经元——去甲肾上腺能神经元同样接收来自外周器官的迷走神经传入，介导的却是饱腹感，让动物停止进食。”刘际表示，这意味着在孤束核内，大脑通过自主神经系统对“吃”与“不吃”进行精确的平衡调控。
　　“这项研究可以帮助我们理解大脑如何感知饥饿、感知营养，揭开食欲产生的机制。”占成表示，接下来，课题组将继续深入研究这条神经通路和体液通路之间的关联，并探究该神经通路究竟被何种肠胃信号激活。
　　相关论文信息：https://doi.org/10.1016/j.cub.2020.07.084
　　（原载于《中国科学报》 2020-08-25 第1版 要闻)